Khi máy tính khởi động hệ điều hành, BIOS System hoặc bắt đầu chạy một chương trình, nó sẽ hiển thị cho chúng ta một kết quả gì đó ra màn hình để người dùng hiểu và giao tiếp bằng chuột và bàn phím, với môi trường màn hình đen, thì người dùng sẽ tương tác với máy tính bằng bàn phím và dòng lệnh, chúng ta sẽ hiểu như sau: việc sử dụng bàn phím gõ câu lệnh là để ra lệnh cho máy tính làm tác vụ theo mục đích của mình, máy tính sẽ hiểu câu lệnh, thực thi nhiệm vụ và hiển thị kết quả ra cho người dùng, để làm được điều này, máy tính sẽ cần một tập hợp các chương trình để các thực thi tác vụ tương ứng. Mỗi chương trình được cấu thành từ một tập hợp các khối lệnh để giúp máy tính giải quyết một bài toán cụ thể. Một chương trình cấu thành từ các nhóm lệnh, một phần mềm cấu thành từ các chương trình. Chúng ta có thể liên hệ với bài toán trong thực tế ví dụ như:

Một phần mềm quản lý doanh nghiệp sẽ bao gồm các chương trình quản lý nhân sự, quản lý vật tư, quản lý dự án, bên trong các chương trình con này lại bao gồm các tính năng (nhóm lệnh) thêm xửa xóa, tìm kiếm với từng chương trình con …

Mặc dù ví dụ không phù hợp với ngôn ngữ lập trình C lắm vì ít ai làm phần mềm quản lý bằng ngôn ngữ C nhưng có lẽ bạn sẽ có hình dung rõ ràng hơn với ý mình vừa mô tả.

Lấy ví dụ về một bài toán đơn giản nhất là viết chương trình làm bài toán tính tổng 2 số do người dùng nhập vào và in ra màn hình. Cách hoạt động như sau:

1. Yêu cầu người dùng nhập vào số thứ nhất
2. Lưu số thứ nhất vào bộ nhớ của máy tính
3. Yêu cầu người dùng nhập vào số thứ hai
4. Lưu số thứ hai vào bộ nhớ của máy tính
5. Yêu cầu máy tính cộng số thứ nhất và số thứ hai, kết quả được lưu vào số thứ 3 trong bộ nhớ máy tính
6. In số thứ 3 trong bộ nhớ máy tính ra màn hình làm kết quả cho người dùng
7. Kết thúc chương trình

Như lộ trình trên, chúng ta thấy các hướng dẫn được chia nhỏ, được mô tả một cách có tuần tự, thể hiện rõ ràng các mệnh lệnh cho từng hạng mục thực thi.

Khi các mô tả càng nhiều, dẫn đến khối lệnh quá dài và phức tạp, khi đó chúng ta sẽ lại tiếp tục chia nhỏ ra, gom từng khối lệnh thực thi một công việc nào đó thành chương trình, và khi các chương trình kết hợp với nhau tạo thành một phần mềm.